Zendejas ve abrirse la puerta de EE.UU.: Pochettino, a un paso del Manchester United

El futuro de Alejandro Zendejas con la selección de Estados Unidos puede cambiar sin que él tenga que salir de Coapa. Este miércoles 11 de noviembre, The Guardian publicó, con firma de Jamie Jackson, que el Manchester United tiene un acuerdo marco con Mauricio Pochettino para convertirlo en su director técnico si Michael Carrick es despedido. Según ese reporte, Jason Wilcox, director de futbol, y Omar Berrada, director ejecutivo, se reúnen en Mónaco con Sir Jim Ratcliffe para recomendar la salida de Carrick. El detalle que más le importa al americanista es otro: Pochettino firmó en agosto un contrato con US Soccer hasta 2030 y, aun así, quiere volver a la Premier League. Todo esto es información de la prensa inglesa; ni el United ni la federación estadounidense lo han confirmado. Pero si se cumple, el técnico que dejó fuera dos veces a Zendejas estaría a punto de irse.

La BBC fue todavía más lejos. Según sus fuentes, Pochettino está listo para aceptar la oferta en cuanto se aclare el futuro de Carrick, y el United tendría que pagar 10 millones de dólares para liberarlo del contrato. La misma cadena asegura que US Soccer espera un acercamiento formal y que ya tiene un plan de contingencia que incluye la sucesión en la banca. Eso abre una duda inmediata, porque Estados Unidos juega los cuartos de final de la Nations League de Concacaf ante Haití el sábado 14 en Miami y el martes 17 en Cincinnati, y la BBC admite la posibilidad de que Pochettino ni siquiera dirija esa serie. NBC Sports, con base en David Ornstein, de The Athletic, matizó que el United todavía no contacta a US Soccer, aunque el argentino ha mantenido informada a la federación. Estados Unidos podría jugar su primera competencia oficial del ciclo rumbo a 2030 con el estratega ya pensando en Old Trafford.

La relación entre Pochettino y Zendejas no siempre fue fría. El 26 de mayo, al presentar su lista de 26 para el Mundial, el argentino eligió al atacante del América y lo defendió en conferencia, en palabras que recogió Infobae: “Es un jugador que tiene gol, que se comunica muy bien con el resto de sus compañeros y tiene una muy buena relación con ellos. Genera muchas cosas positivas”. En esa misma rueda de prensa lo describió como el único con perfil de banda que también podía jugar de interior. El problema llegó en la cancha: según TV Azteca, Zendejas tuvo que esperar hasta el tercer partido de la fase de grupos para debutar, entró al minuto 77 de la derrota 3-2 ante Turquía y ya no volvió a aparecer en la eliminación directa. Para un futbolista que en marzo de 2023 eligió a Estados Unidos sobre México, ese Mundial supo a poco. Los elogios de mayo nunca se convirtieron en minutos.

Después vino el portazo. En septiembre, Pochettino arrancó el nuevo ciclo con una convocatoria de 28 jugadores para enfrentar a Perú, Chile, México y Canadá, apostó por una renovación profunda con 13 futbolistas sin debut y Zendejas no apareció, como documentó TV Azteca. El 4 de noviembre se repitió la historia: la lista de 25 para Haití no lo incluyó, según informaron Fox Sports y la propia federación, en un momento en que el azulcrema venía de perderse tres partidos por una molestia física que arrastraba desde el duelo ante Atlas. Su respuesta fue en la cancha. Tres días después, Zendejas fue titular ante Pumas, como ya te contamos en el once que confirmó el América para el Clásico, y abrió el marcador al minuto 3 en Ciudad Universitaria. Almada lo sacó al 72 para no arriesgarlo, una decisión que explicamos en la cautela de Almada con Zendejas y Brian. Mientras Pochettino lo ignoraba, el 10 del América seguía haciendo goles.

Para las Águilas, esta novela tiene un costado positivo inmediato. Sin Fecha FIFA encima, Zendejas se queda con el club en una pausa en la que el América ya perdió a varios nombres: Kevin Álvarez, Israel Reyes, Erick Sánchez e Isaías Violante están con el Tri. El equipo de Guillermo Almada viaja a Harrison para enfrentar al Red Bull New York el sábado 14, un compromiso que detallamos en el regreso del América a Nueva Jersey sin sus cuatro seleccionados. Ese mismo día, Estados Unidos estará en Miami ante Haití, dirija quien dirija. Para un jugador que viene de una molestia física, la diferencia es enorme: en lugar de vuelos, concentraciones y partidos de eliminación directa con otra camiseta, tendrá entrenamientos controlados en Coapa y minutos dosificados en un amistoso. La ausencia que dolió en Estados Unidos hoy es oro puro para el América.

La consecuencia futura es todavía más interesante. Si Pochettino se va, el próximo técnico de Estados Unidos llegaría sin la lista de prioridades que dejó fuera a Zendejas, y AS USA ya menciona a Steve Cherundolo, hoy al frente de la Sub-23, como la opción más lógica si también se marchan los asistentes del argentino. Nadie ha anunciado un relevo, y conviene no adelantar convocatorias que no existen. Lo que sí está en manos del jugador es el escaparate: el América cierra la fase regular el sábado 21 de noviembre en el Volcán ante Tigres, con el liderato en disputa, como te explicamos en todo lo que se juega el América ante Tigres, y después vienen unos cuartos de final que arrancan el 25 y 26 de noviembre. Un nuevo seleccionador mira primero lo que pasa en las series grandes, y en México no hay vitrina más grande que una Liguilla con las Águilas. Para ti, americanista, la ecuación es sencilla: si Zendejas brilla en diciembre, la puerta de Estados Unidos se abrirá sola.